O liberalismo e o libertarianismo têm raízes profundas no pensamento ocidental. Uma característica central das tradições religiosas e intelectuais da Israel antiga e da Grécia antiga era a ideia de uma lei moral superior que se aplicava universalmente e que restringia os poderes, até mesmo de reis e governos. Teólogos cristãos, incluindo Tertuliano nos séculos II e II e Santo Tomás de Aquino no século XIII, enfatizaram o valor moral do indivíduo e a divisão do mundo em dois reinos, um dos quais era a província de Deus e, portanto, além do poder do controle do Estado.
O libertarianismo também foi influenciado por debates dentro da escolástica sobre escravidão e propriedade privada. Pensadores escolásticos como Santo Tomás de Aquino, Francisco de Vitoria e Frei Bartolomé de Las Casas desenvolveram o conceito de “autodomínio” (dominium) – mais tarde chamado de “propriedade”, “propriedade na pessoa” ou “autopropriedade” – e mostrou como poderia ser a base de um sistema de direitos individuais. Em resposta ao crescimento do absolutismo real no início da Europa moderna, os primeiros libertários, particularmente os da Holanda e da Inglaterra, defenderam, desenvolveram e radicalizaram as noções existentes de estado de direito, assembleias representativas e direitos do povo. Em meados do século XVI, por exemplo, os mercadores de Antuérpia resistiram com sucesso à tentativa do Sacro Imperador Romano Carlos V de introduzir a Inquisição em sua cidade, sustentando que isso violaria seus privilégios tradicionais e arruinaria sua prosperidade (e, portanto, diminuiria a renda fiscal do imperador). Através da Petição de Direito (1628), o Parlamento Inglês se opôs aos esforços do rei Carlos I de impor impostos e obrigar a empréstimos de cidadãos particulares, prender súditos sem o devido processo legal e exigir que os súditos aquartelassem os soldados do rei. A primeira declaração bem desenvolvida do libertarianismo, Um Pacto do Povo (1647), foi produzida pelo movimento republicano radical Leveler durante as Guerras Civis Inglesas (1642-1651). Apresentado ao Parlamento em 1649, incluía as ideias de autopropriedade, propriedade privada, igualdade legal, tolerância religiosa e governo limitado e representativo.
No final do século XVII, o liberalismo recebeu uma base filosófica sofisticada nas teorias de direitos naturais de Locke, incluindo o direito à propriedade privada e ao governo por consentimento. No século XVIII, os estudos de Smith sobre os efeitos econômicos do livre mercado avançaram muito a teoria liberal da “ordem espontânea”, segundo a qual algumas formas de ordem na sociedade surgem natural e espontaneamente, sem direção central, das atividades independentes de grandes números de indivíduos. A teoria da ordem espontânea é uma característica central do pensamento social e econômico libertário.
A Revolução Americana (1775-1783) foi um divisor de águas para o liberalismo. Na Declaração de Independência (1776), Thomas Jefferson enunciou muitas ideias liberais e libertárias, incluindo a crença em “Direitos inalienáveis” à “Vida, Liberdade e a busca da Felicidade” e a crença no “direito” e “dever” de cidadãos a “descarte de governo” que viole esses direitos. De fato, durante e após a Revolução Americana, de acordo com o historiador americano Bernard Bailyn, “os principais temas do libertarianismo do século XVIII foram levados à realização” em constituições escritas, declarações de direitos e limites aos poderes executivo e legislativo, especialmente o poder fazer a guerra. Tais valores permaneceram no cerne do pensamento político americano desde então.
Durante o século 19, governos baseados em princípios liberais tradicionais surgiram na Inglaterra e nos Estados Unidos e, em menor escala, na Europa continental. A ascensão do liberalismo resultou em um rápido desenvolvimento tecnológico e um aumento geral nos padrões de vida, embora grandes segmentos da população permanecessem na pobreza, especialmente nas favelas das cidades industriais.
No final do século XIX e início do século XX, muitos liberais começaram a se preocupar que as persistentes desigualdades de renda e riqueza e o tremendo ritmo de mudança social estavam minando a democracia e ameaçando outros valores liberais clássicos, como o direito à autonomia moral. Temerosos do que consideravam um novo despotismo dos ricos, os liberais modernos defendiam a regulamentação governamental dos mercados e das principais indústrias, tributação mais pesada dos ricos, a legalização dos sindicatos e a introdução de vários serviços sociais financiados pelo governo, como seguro contra acidentes obrigatórios. Alguns consideraram a adoção dos liberais modernos pelo aumento do poder do governo como um repúdio à crença liberal clássica no governo limitado, mas outros viram isso como uma reconsideração dos tipos de poder exigidos pelo governo para proteger os direitos individuais em que os liberais acreditam.
O novo liberalismo foi exemplificado pelos filósofos ingleses Leonard Trelawny Hobhouse e Thomas Hill Green, que argumentou que os governos democráticos devem ter como objetivo o avanço do bem-estar geral, fornecendo serviços e benefícios diretos aos cidadãos. Enquanto isso, porém, liberais clássicos como o filósofo inglês Herbert Spencer insistiam que o bem-estar dos pobres e das classes médias seria melhor servido por mercados livres e governo mínimo. No século XX, o chamado liberalismo do estado de bem-estar social, ou social-democracia, emergiu como a forma dominante de liberalismo, e o próprio termo liberalismo sofreu uma mudança significativa na definição nos países de língua inglesa. Particularmente após a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos autodenominados liberais não mais apoiava mercados completamente livres e governo mínimo, embora continuassem a defender outros direitos individuais, como o direito à liberdade de expressão. À medida que o liberalismo se tornou cada vez mais associado à intervenção do governo na economia e nos programas de bem-estar social, alguns liberais clássicos abandonaram o antigo termo e começaram a se chamar de “libertários”.
Em resposta à ascensão dos regimes totalitários na Rússia, Itália e Alemanha na primeira metade do século XX, alguns economistas e filósofos políticos redescobriram aspectos da tradição liberal clássica que eram mais distintamente individualistas. Em seu ensaio seminal “Die Wirtschaftsrechnung im sozialistischen Gemeinwesen” (Cálculo Econômico em uma Comunidade Socialista, 1920), o economista austro-americano Ludwig von Mises desafiou os princípios básicos do socialismo, argumentando que uma economia complexa requer propriedade privada e liberdade de troca para resolver problemas de coordenação social e econômica. O trabalho de Von Mises levou a extensos estudos sobre os processos, pelos quais as atividades descoordenadas de numerosos indivíduos podem gerar espontaneamente formas complexas de ordem social, em sociedades onde os direitos individuais são bem definidos e legalmente seguros.
Recorte da Encyclopedia Britannica, do artigo Libertarianismo, Origens Históricas, disponível em https://www.britannica.com/topic/libertarianism-politics/Historical-origins, traduzido por D. H. B. Marcos.
